Amerikkalaisen ja kanadalaisen jääkiekkoilun lippulaivana toimivaa NHL-sarjaa on pelattu vuodesta 1917 lähtien alkuperäisen NHA:n (National Hockey Association) jatkumona.
NHL:n historia
Joidenkin joukkueiden pudottua pois sarjasta erinäisten ongelmien vuoksi, esiteltiin vuonna 1942 ensimmäisen kerran NHL-malli, jossa vakaita joukkueita oli kuusi, eikä yhdenkään näiden joukkueen sarjapaikka ollut uhattuna. Tiesitkö, että jokainen alkuperäisestä kuusikosta on mukana vielä tänäkin päivänä NHL-ympyröissä? Kuuluisaan ”Original Six” -joukkoon lukeutuivat mukaan nimittäin Chicago Blackhawks, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens sekä New York Rangers. Nykyään joukkueita on 30, joista 23 tulee USA:sta ja seitsemän Kanadasta.
NHL:n All Star, eli näytösottelut, ovat olleet sarjamuodon alusta asti tapahtuma, jonka tehtävänä on tuoda lajia sekä sen pelaamiseen liittyvää toimintaa mukaan katsojille tavalla, jota ei näe pelejä seuratessa. Näitä sarjan presidentin, Frank Calderin aloittamia näytösottelutapahtumia on ollut sarjan ensimmäisestä kaudesta lähtien, joskin erilaisilla toimintamalleilla kuin nykyään.
Sarja käynnistyi vuonna 1917 ja ensimmäinen näytösottelu pelattiin 15. syyskuuta, vain yhdeksän päivää ennen joulua. Ottelussa toisistaan mittaa ottivat montrealilaiset Canadiens sekä Wanderers. Tätä seurasi kaikkien aikojen ensimmäinen NHL-ottelu, joka pelattiin jo neljä päivää myöhemmin. Ensimmäisen NHL-maalin koko sarjan historiassa teki Wanderersien puolustaja Dave Ritchie.
Formaatti
Nykyisen mallin mukaan NHL-kauden aikana pelataan 82 ottelua, ja joissa joukkueet on jaettu kahteen eri konferenssiin sijainnin mukaan liian pitkien pelimatkojen toistuvuuden eliminoimiseksi. Näin säästetään myös pelaajien energiaa pitkän kauden jokaista peliä silmällä pitäen. Aikaisemmin pelaajat joutuivat matkustamaan linja-autoilla tai omilla ajoneuvoilla, sillä seurojen varallisuustaso riitti juuri ja juuri organisaation pystyssä pitämiseen. Molemmista konferensseista löytyy vielä tämän lisäksi kaksi sisäistä divisioonaa. Jokaisen divisioonan joukkueet pelaavat sisäisesti ristiin useamman kerran kauden aikana. Kaikki joukkueet kuitenkin kohtaavat toisensa kauden aikana, mutta pitkien välimatkojen takia konferenssienväliset ottelut ovat harvinaisempaa herkkua.
Suomalaiset NHL-tähdet
Suomalaisista supertähdistä on ollut huutava pula Jari Kurrin, Teemu Selänteen sekä Teppo ”Winnipegin” lopetettua mahtavat uransa, mutta kesän 2016 varaustilaisuus sekä kulunut kausi on antanut suomalaisille uudenlaisen pirteän tuulahduksen paremmista ajoista. Koko suomalaisen kiekkokansan kultapojaksi sekä pohjoisamerikkalaisten lätkäfanien riemuksi taitojaan esitellyt Patrik Laine teki lähtemättömän vaikutuksen jokaiseen sarjassa kiekkoa torjuvaan maalivahtiin, aiheuttaen pelonsekaisia tunteita jokaisessa vastustajassa saadessaan kiekon laukaisusektorilla. Toki moni varmasti jo tiesi, millainen potentiaali tällä nuorella herrasmiehellä on, mutta vain aniharva hänet henkilökohtaisesti tunteva tiesi, millainen maestro ”Hatriklaine” tulee NHL-jäillä olemaan. Tampereen kiekkokoulusta maailmalle lähteneet Aleksander Barkov sekä Laine ovat tällä hetkellä sinivalkoisen maamme edustajista sitä ylivoimaista parhaimmistoa ja tulevat olemaan seuraavien 10 vuoden aikana jokaisen fanin huulilla henkilökohtaisen taidon ja saavutusten ansioista.
Kesänkuisen varasutilaisuuden kakkospaikalla varatun teinipojan epäiltiin ennen kauden alkua jäävän muiden jalkoihin jo ensimetreillä, ja pahimmat skeptikot jopa enteilivät Laineelle farmikomennusta alkukauden jälkeen. Tuleva megatähti ei epäilyistä hätkähtänyt, vaan latoi tiskiin järkyttävät 36 maalia ja 28 maaliin johtanutta syöttöä, ollen samalla toiseksi tehokkain suomalainen heti ilmaveivistään maailmankuuluksi nousseen, sekä ylivoimaisesti parhaan henkilökohtaisen kauden pelanneen, Mikko Koivusta uuden ja pirteämmän pelaajan tehneen Mikael Granlundin jälkeen.
Muita kunniamainintoja hyvästä kaudesta voidaan antaa ehdottomasti tulokkaiden parhaimmistoa edustaneelle Sebastian Aholle (Carolina Hurricanes), Mikko Rantaselle (Colorado Avalanche) sekä yhdeksi NHL:n parhaaksi puolustajaksi kehittyvälle Rasmus Ristolaiselle, joka jo nyt ylsi puolustajien pisterpörssissä näyttävään tyyliin 15. sijalle.
NHL-kausi 2016/2017 ja kertoimet Stanley Cup -voittajasta
Kauden 2016/2017 tapahtumarikas runkosarja on päättynyt ja taistelu maailman halutuimmasta kannusta jatkuu ikimuistoisissa Play-Off -peleissä. Voittajasuosikkina toimii tällä kaudella loistavasti pelannut Washington Capitals. Kertoimet pyörivät tässä vaiheessa kautta 5.00 molemmin puolin, ollen vain hitusin pienempi, kuin toiseksi ja kolmanneksi veikattavia Blackhawksia ja Penguinsia. Capitals on valitettavasti edelleen vailla kannua, ja joukkue tunnetaankin jo ennemmin playoff-pelien sulamisten takia kuin loistavan runkosarjan vuodesta toiseen pelaavana joukkueena. Penguinsin huippupelaajien laatu tuntuu vievän heidät tänä vuonna finaaleihin asti, ellei Oilersin pistepörssin ylivoimaisesti murskannut Connor McDavid tarjoa tähän asiaan vastalausetta.
NHL:n parhaat hyökkääjät 2017
McDavid on verrattavissa NHL-pelaajista parhaimmista parhaimpaan, numero ”Ysiysiin”, eli Wayne Gretzkyyn. Ainakin nuorukaiselta odotetaan lähes vastaavia tempauksia ja tähän mennessä sarjan parhain hyökkääjä jättää Ovien, Sid the Kidin sekä jopa Patrik Laineen taakseen nopeutensa, voimansa ja käsittämättömän pelinlukutaitonsa vuoksi.
Vaikka Washington Capitals oli lähes ylivoimainen pisteykkönen 82 pelatun ottelun jälkeen, ei Penguinsien kapteeni Sidney Crosby jättänyt arvailun varaan sitä, kumpi superduosta Ovechkin-Crosby dominoi tällä hetkellä henkilökohtaisessa vertailussa – 76 ottelua ja niissä vaatimattomat 44 + 45 = 89 pistettä keskiarvolla 1.17 pistettä per peli.
Tulevina kausina tulemme näkemään Crosbyn, McDavidin, Ovetchkinin, Laineen, menneen kesän ykkösvarauksen Auston Matthewsin, sekä sadan muun lahjakkaan nuorukaisen nostavan sarjan tasoa uusiin ulottuvuuksiin. Myönnettäköön, että elämme ajanjaksoa, jossa saamme todistaa yli-ihmistasolla olevien ammattilaiskiekkoilijoiden ihmetekoja, tekoja joista tulemme puhumaan jälkipolville silmät kirkkaina, niska kauluksessa ja ylpeinä lajista, jossa saamme menestystä ”kaikki pelaa” mentaliteetistamme huolimatta.
NHL vedonlyöntivihjeet
NHL-vedonlyöntivihjeitä on hieman hankalampi tarjota moniin muihin jääkiekkoliigoihin verrattuna, sillä tasoerot ovat nykyään todella pieniä. Runkosarjan ja Stanley Cupin voitosta tarjotaan samanlaisia kertoimia kauden alussa yleensä noin 5 – 10 joukkueelle, mikä kertoo omaa kieltään sarjan tasaisuudesta.
Tasainen sarja tarkoittaa samalla sitä, että pienien yllätysten hakeminen voi olla suosikkien pelaamista kannattavampaa. Runkosarja on pitkä, joten muutama tappio ei oikeastaan vielä tunnu juuri missään – henkisellä puolella tappion pelko ei siis ole niin suuri kuin monissa muissa liigoissa. Parhaat vedonlyöntivihjeet NHL:ään ovatkin usein yllätyshakuja – jopa Stanley Cupin voittajaksi asti.